Jai alai är det internationella namnet på cesta punta, den snabbaste och mest
spektakulära varianten av baskisk pelota. Namnet
används framför allt utanför Baskien – i Latinamerika, Filippinerna och USA – där
sporten under 1900-talet byggde upp en egen publik, ofta kopplad till vadslagning.
Namnets ursprung
Jai alai kommer från baskiskans ord för ungefär “glad fest” eller “munter
högtid”. Namnet sägs ha börjat användas i samband med att sporten visades upp på
fester och uppvisningar utanför Baskien, och det fastnade som det internationella
namnet för cesta punta – även om baskiska spelare och åskådare i regel fortsätter
att kalla sporten just cesta punta.
Spridningen till Amerika
Baskiska emigranter tog med sig sporten till Latinamerika redan under sent
1800-tal, och under början av 1900-talet etablerades jai alai-arenor, så kallade
frontons, i länder som Kuba, Mexiko och Filippinerna. I USA fick sporten sitt
genombrott under 1900-talets första hälft, med Florida som centrum – delstaten
tillät vadslagning på jai alai långt innan de flesta andra former av sportbetting
var lagliga där, vilket gjorde arenorna till populära nöjes- och spelplatser.
Hur jai alai spelas
Rent spelmässigt är jai alai identiskt med cesta punta: spelarna bär xistera, den
böjda korghandsken, och möts på en avlång bana med hög vägg i ena änden. Matcherna
spelas ofta i en särskild turneringsform där spelare eller par roterar in och ut
ur spelet efter varje poäng, snarare än i en traditionell match mellan endast två
parter genom hela matchen – ett upplägg som gör det extra lätt att följa och
satsa på för en publik van vid liknande format inom exempelvis travsport.
Uppgång och nedgång i USA
Jai alai nådde sin största popularitet i USA under 1970- och 80-talen, med
fullsatta arenor i Florida och Connecticut. Sportens nedgång brukar kopplas till
flera samtida faktorer: en långdragen arbetskonflikt med spelarna i slutet av
1980-talet som stängde flera arenor under lång tid, samt en snabbt växande
konkurrens från kasinon och annan spelverksamhet som lockade till sig samma
publik. Flera av de klassiska amerikanska jai alai-arenorna har sedan dess lagts
ned eller byggts om, även om ett fåtal fortfarande är i drift.
Jai alai i amerikansk kultur
Under sportens storhetstid i USA blev jai alai och dess arenor en del av den
bredare bilden av Florida som en plats för extravagant nöjesliv och spel om
pengar, och sporten dök då och då upp som kuriosa i amerikansk populärkultur från
samma period. Den exotiska kombinationen av ett okänt namn, snabb och
svårförutsägbar action och möjligheten att spela pengar på utfallet gjorde jai
alai till något av en symbol för sin tids Florida-nöjesliv.
Jai alai idag
Även om den amerikanska storhetstiden är förbi lever sporten vidare, framför allt
i Baskien där cesta punta fortsätter att spelas professionellt under sitt
ursprungliga namn. Internationellt dyker jai alai fortfarande upp som en symbol
för extrem bollhastighet – något vi går igenom närmare i vår artikel om
världens snabbaste bollsport – och
sporten har på senare år fått visst förnyat intresse i USA, delvis kopplat till
den bredare legaliseringen av sportbetting.