Pelota är ett samlingsnamn för flera olika sporter som alla påminner om squash. Två spelare, eller två lag, slår en boll mot en vägg, och det gäller att få bollen att studsa så att motståndaren inte kan slå tillbaka den. Den mest kända varianten av pelota är baskisk pelota – eusko pilota på baskiska och pelota vasca på spanska – som spelas med en speciell form av korghandske. Denna variant är känd som jai alai utanför Europa, och är populär i spanskspråkiga länder som Mexiko, Filippinerna och vissa delstater i USA, däribland Florida.
Pelota kan spelas på många olika sätt. Det finns fyra typer av väggar att spela mot: 30 meter, 36 meter, 54 meter och ett specialbyggt rum som kallas trinquete. Sporten kan spelas med boll av gummi eller av läder, och för att slå bollen kan handen, en korghandske, ett racket av trä eller ett tennisracketliknande racket användas. Allt som allt möjliggör dessa kombinationer 14 varianter av pelota, varav två spelas av män och kvinnor, och tolv av endast män. Pelota är populärast i Baskien i Spanien och Frankrike, men spelas även i Italien, på Irland samt i andra spanskspråkiga länder och regioner.
Pelotans historia
Pelotans ursprung är något oklart, men det står klart att sporten är mycket gammal. I antika grekiska skrifter som Odysséen, beskriver kvinnor som spelar ett spel som påminner om Pelota. Från Grekland spreds sporten, via Romarriket, till bl.a. nuvarande Frankrike och Spanien.
I Frankrike spelades på 1100-talet pelota bland adeln och vid det kungliga hovet. Spelet kallades trinquete, och utvecklades senare till jeu de paume, som påminner mycket om modern pelota som spelas med handflatan. Det fanns även en variant som spelades med en ”lång handflata”, troligen en form av handske. I Spanien finns inte många skriftliga källor, men spelet nämns bl.a. i Cervantes romaner. Då användes vanligtvis handskar eller racket. Det är inte troligt att pelota med handflatan blev riktigt populärt förrän under 1800-talet, då intresset för sport bredde ut sig i de breda folklagren, och även de som inte hade råd med sportredskap ville prova på pelota.